Vasárnap rajtol a hegyikerékpáros világ egyik legikonikusabb és legkeményebb többnapos versenye, az Absa Cape Epic, amely idén a fokvárosi borvidék szélén fekvő Meerendalról indul, és a megszokott módon nyolc napon át teszi próbára a világ elit maratonistáit. A 2026-os kiírás már a rajt előtt tartogatott egy komoly fordulatot, az utolsó pillanatban változott meg az egyik legnagyobb esélyes páros felállása, miközben a nőknél a címvédők hiánya teljesen nyitott versenyt ígér.
A Cape Epic az elmúlt két évtizedben afféle „hegyikerékpáros Tour de France-szá” nőtte ki magát, nyolc nap, több száz kilométer, brutális szintkülönbségek és technikás trail-ek a Nyugat-Fokföld vörös porában. Aki itt nyer, az nemcsak egy versenyt húz be, hanem a sportág egyik legnagyobb presztízsű címét.
Beers új társsal támad
A férfi elitmezőny egyik legnagyobb favoritja a hazai páros, a háromszoros Cape Epic-győztes Matt Beers és a feltörekvő Tristan Nortje a Toyota Specialized Imbuko csapatában. Az eredeti tervek szerint Beers az amerikai maratonbajnokkal, Keegan Swensonnel indult volna, akivel tavaly is erős párost alkottak. Az amerikai azonban egy edzés közben történt autós baleset után csípőtörést szenvedett, így az utolsó pillanatban kénytelen volt visszalépni. A helyére a 24 éves Nortje ugrott be, aki tavaly Marco Jouberttel már felállhatott a dobogó harmadik fokára. A kényszerű csere ellenére a páros papíron kifejezetten erős, ráadásul egy különleges rekord lehetősége is előttük áll. A Cape Epic több mint két évtizedes történetében ugyanis még soha nem nyert összetettben tisztán dél-afrikai férfi csapat.
Beers szerint a felállás egyáltalán nem hátrány.
„Az elmúlt hét elég turbulens volt, de végül sikerült mindent rendezni, és Tristan-nal indulunk. Az pedig külön jó érzés, hogy teljesen dél-afrikai csapatként állunk rajthoz. Jól ismerjük egymást, ami egy ilyen versenyen hatalmas előny.”
Nortje számára a tavalyi dobogó kulcsfontosságú tapasztalat volt.
„Tavaly elég hamar rájöttem, hogy elöl tudok menni a legjobbakkal. Amikor ezt fejben elhiszed, az teljesen más önbizalmat ad.”
Nemzetközi mezőny a dobogóért
A dobogóért azonban komoly nemzetközi mezőny érkezett Dél-Afrikába. Az egyik legjobb formában érkező páros a Klimatiza Orbea csapatából áll rajthoz, a spanyol David Valero és a svájci Marc Stutzmann frissen az Andalucia Bike Race győzteseként érkezik a Cape Epicre. A spanyolországi verseny számukra tudatos felkészülés volt.
„Mindketten jó formában vagyunk, és Andalúziában minden nagyon jól működött. Ez volt az első közös versenyünk csapatként, és kifejezetten a Cape Epicre készültünk vele. Nyerni itt mindig nehéz, de a dobogó a cél.”
A mezőny egyik legérdekesebb figurája az ausztrál Lachlan Morton, aki elsősorban országúti és ultratávú kalandjairól ismert, de a Cape Epic visszatérő résztvevője. Morton ezúttal a kanadai Andrew L’Esperance oldalán indul.
„Ez egy teljesen egyedi verseny. A pálya minden évben más, a hangulat pedig különleges. Nem tudom, pontosan hol végzünk majd, de biztos, hogy keményen odatesszük magunkat.”
Visszatér a Cape Epicre a korábbi U23 világbajnok Sam Gaze is. A új-zélandi versenyző első próbálkozása 2019-ben korán véget ért egy fejsérülés miatt, most viszont a német erőgéppel, Luca Schwarzbauerrel indul a Canyon színeiben.
„Ez a világ legnagyobb többnapos MTB versenye. Mindenki ismeri, aki mountain bike-ozik. Nem másodiknak jöttünk – nyerni szeretnénk. De tudjuk, hogy ez egy hét szenvedés lesz.”
A német maraton világbajnok Andreas Seewald szintén visszatér a rajtvonalhoz. A Cape Epicen már volt második, negyedik és ötödik is, idén pedig honfitársával, Jakob Hartmannnal indul.
„Jól sikerült a téli felkészülés, januárban és februárban már Dél-Afrikában edzettünk. Ez egy kiszámíthatatlan verseny, ezért inkább napról napra haladunk majd.”
A nőknél teljesen új erőviszonyok
A női elitmezőny idén talán még a férfiaknál is nyitottabb. A tavalyi győztes páros, Annika Langvad és Sofia Gomez Villafane ugyanis nem áll rajthoz, ami teljesen új helyzetet teremt. A világbajnoki címvédő amerikai Kate Courtney szintén az utolsó pillanatban kényszerült partnercserére, miután eredeti társa, Melisa Rollins sérülés miatt visszalépett. Courtney végül a német Greta Seiwalddel áll rajthoz a She Sends Foundation csapatában.
A két versenyző ráadásul már korábban is kapcsolatban állt egymással: közös edzővel dolgoznak.
„Minden nehézségben van lehetőség” – fogalmazott Courtney. „Greta és én ugyanazzal az edzővel dolgozunk, így sok szempontból ez akár a legjobb forgatókönyv is lehetett.”
Seiwald eredetileg a vegyes kategóriában indult volna, de amikor megérkezett a hívás Courtney-tól, nem sokat gondolkodott.
„Nagyon izgatott vagyok. Már vártam a versenyt a vegyes kategóriában is, de amikor eldöntöttem, hogy Kate-tel indulok, még nagyobb lett a motiváció.”
Lill ismét a győzelem kapujában?
A hazai közönség egyik nagy kedvence, Candice Lill ismét esélyesként érkezik, és talán nála senki számára nem érthetőbb a Cape Epic sajátos drámája. Lill ugyanis már ötször végzett másodikként a versenyen. Idén a svájci short coures világbajnokkal, Alessandra Kellerrel alkot párost a Thömus Maxon Sabi Sabi csapatban.
„Persze érzem a nyomást, hogy végre megnyerjem. De egy ilyen versenyen meg kell tanulni, hogy nem lehet mindent kontrollálni. A felkészülést elvégeztük, most minden nap a maximumot próbáljuk kihozni.”
A dobogóra pályázik a dél-afrikai Hayley Preen és a kanadai Haley Smith párosa is. Preen számára ez a szezon elejének fő célversenye.
„Az év eleji felkészülésem középpontjában ez állt. Nagyon izgalmas Haley-vel versenyezni – csak azt nem szeretném, ha csalódást okoznék neki. A dobogó mindig cél, de idén már a top5 is komoly eredmény lenne.”
Nyolc nap, ahol minden megtörténhet
A Cape Epic sajátossága, hogy itt ritkán az nyer, aki a legerősebb az első napon. A hosszú etapok, a hőség, a technikás ösvények és a defektek, meghibásodások szinte minden évben felborítják az esélyeket. Ez az a verseny, ahol egy defekt, egy rossz nap vagy egy bukás percek alatt elviheti a teljes hetet, miközben a taktikázás, az együttműködés és a csapatmunka legalább annyira számít, mint a wattok.
Az idei mezőny alapján pedig egy dolog biztos: ritkán volt ennyire nyitott a végjáték az Epic történetében. Ha a rajt előtti erőviszonyokból indulunk ki, könnyen lehet, hogy Stellenboschban egészen új nevek kerülnek fel a Cape Epic legendás győzteseinek listájára.
Forróság és szoros csata a prológon – dél-afrikai sikerrel rajtolt a 2026-os Cape Epic
